1944年，潘基文出生于韩国南部忠清北道的一个小镇上。上学后，他从小成绩优异，学习刻苦，是学校公认的好学生。读中学时，一次，英语老师给学生们布置了一份作业：每天都要将当日所学课文从头到尾抄写十遍。没完没了地抄写英语课文，这是多么枯燥费时的作业，同学们多有怨言。可老师要求的严，刚开始全班同学只得硬着头皮去完成。可后来同学们发现，老师基本对这份作业不进行检查，所以渐渐地，按要求抄写的同学越来越少了。有的同学每天抄写五六遍敷衍了事，还有些学生，老师不检查就不写，老师检查了就匆匆赶写一点应付。转眼到了期末，老师突然决定对整个学期的作业进行全面检查，所果同学们都傻了眼，全班只有一个人是从头到尾、一丝不苟、不折不扣地完成了那份作业，而且还是超额完成，因为他在抄写时，还将这些内容全背了，这个人就是潘基文。
老师看了同学们的作业，语重心长地对同学们说：“做一件事，我们坚持一天两天并不难，难的是在没有监督的情况下，能够一丝不苟地耐心地一直坚持下去。能够做到这一点，那就离我们的成功不远了。”
在学生时期，潘基文学习努力刻苦，成绩优秀，有幸获得美国红十字会邀请，前往美国接受时任总统肯尼迪的接见。这以后，他立志当一名外交官。中学毕业后考入韩国汉城国立大学外交学系学习，毕业后又去美好留学。担任外交官以后，由于为人诚实细致，做事认认真真，一丝不苟，一直受到各级上司的赏识。他在外交通商部有个“主事”的绰号。主事是古代新罗时期的官职。潘基文得到这一绰号，是因为不管把多么琐碎的业务交给他，他都能处理得井井有条，十分妥当，一直到任联合国秘书长，深受各国外交官的爱戴。鉴于他对国家所作贡献，1975年、1986年和2006年获颁大韩民国最高勤政勋章。
